伝説、再来－。阪神は２５日、メル・ロハス・ジュニア外野手（３０）＝前韓国ＫＴ＝の獲得を発表した。背番号は「２４」。年俸は２５０万ドル（約２億６０００万円）で２年契約とみられる。矢野監督が思い描くのは３番・ロハス。４番・大山、５番・サンズへと続く中軸で“１００発超”クリーンアップを形成し、打倒・巨人に挑む。なおユニホームとボード表記は「ロハスＪｒ．」にすることも発表された。（金額は推定）
優勝しました、日本一になりました－。
来季の頂点を誓うチームにおいて、ロハスは最後のピースになるだろうか。聖夜に届いた吉報。８人目の“大トリ”で来季契約が発表された。今季、韓国リーグでは４７本塁打、１３５打点で２冠。ＭＶＰにも輝き、日米で争奪戦に発展した。Ｒ砲も喜びを隠さない。
「興奮しています。本拠地としてプレーする甲子園球場も、素晴らしい歴史と伝統がある偉大な球場だと聞いている。そのグラウンドでプレーできることが今から楽しみです」
ロハスは勝負強さとパンチ力を持つ両打ちの強打者。メジャー経験はないが、韓国ＫＴ移籍後に才能が開花した。同リーグでは通算５１１試合で１３２本塁打。４年連続で打率３割を記録した。矢野監督も「タイプで言えば…ダイエーのバルデスや西武のデストラーデ。穴が少ないように見えた」と評価。３番打者として期待する。
「守備でも肩が強いし、総合力が高い選手。スイッチということも含めてね。打点を挙げてほしいとなれば５番もあり得るけど、どっちかと言えば３番のイメージをしている」
脳裏に描くのは３番・ロハス。これで４番・大山、５番・サンズとの中軸が実現する。試合数の違いはあるが、日韓３人で９４本塁打。来季１４３試合制に戻れば、１００発超えにも現実味を帯びる。到達なら球団では１９８５年の優勝時、バース、掛布、岡田が放った１２９本以来の大台。夢のクリーンアップが、打倒・巨人のＧＯ砲になる。
これで年内の補強も終了。１６年ぶりのリーグ優勝、３６年ぶりの日本一を誓うチームの陣容が整った。カギを握る助っ人も気を引き締める。「素晴らしい環境がそろった、伝統のある阪神タイガースでプレーできることを誇りに思います」。勝利を導く使者。“ロハスサンタ”が来季、最高のプレゼントを届ける。
◆メル・ロハス・ジュニア（Mel Rojas Jr.）１９９０年５月２４日生まれ、３０歳。米国インディアナ州出身（ドミニカ共和国国籍も持つ）。１８９センチ、１０２キロ。右投げ両打ち。外野手。２０１０年ドラフトでパイレーツの指名を受ける。メジャー経験はなく、１７年途中から韓国・ＫＴでプレー。今季は４７本塁打、１３５打点の２冠。１７年ＷＢＣドミニカ共和国代表。父は投手としてエクスポズ（現ナショナルズ）などで活躍したメジャー通算３４勝右腕。大叔父のフェリペ・アルーはエクスポズで監督を務めた。
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