米大リーグ・マリナーズからＦＡとなっている平野佳寿投手（３６）がオリックス入りすることが５日、決定的となった。新型コロナウイルス感染拡大によってＦＡ市場が例年以上に停滞する状況で、昨季終盤から獲得調査をしていたオリックスが１月下旬に正式オファー。平野本人がこの日までに、４年ぶりに古巣へ電撃復帰する意思を固めたもようだ。ヤンキースから楽天に復帰した田中将に続き、日米通算１６４セーブの守護神も帰ってくる。 【写真】オリックスのユニホームがなかなか似合う平野 平野のオリックス復帰が秒読みとなった。プロ野球関係者の話によれば、昨季終盤から調査していた古巣が獲得の方針を固め、１月下旬に正式オファー。米国でのプレーを最優先にしてきたが所属先が決まらない状況で、この日までに入団の意思を固めたもようだ。 １７年オフに海外ＦＡ権を行使し、１８、１９年はＤバックスで通算１３７試合に登板。昨季はマリナーズで４セーブを挙げ、ＦＡ後も複数のメジャー球団が興味を示していた。昨年１２月には本紙の取材に応じ「米国でやり切ることが大事。簡単に日本に戻れるほど、甘い世界ではない」と強調。決意は変わらなかったが、新型コロナウイルス感染拡大によって、オフの市場は例年以上に停滞したままだった。 一方、オリックスはメジャー挑戦後も平野と良好な関係を続けてきた。入団から退団まで身につけていた背番号１６を空き番号のままとし、実績に加え、人間性やリーダーシップを高く評価。平野が日本球界復帰を視野に入れた場合に備えてきた。２年連続最下位に沈んだ昨年、セーブ数は１２球団最少の２０。主に抑えを務めてきた増井、ディクソンはともに今季から先発要員となるため、救援陣の強化を目指していた。 セットアッパーのヒギンスや、育成出身の３年目右腕・漆原らを候補にしているストッパーは経験が不可欠なポジション。１４年に当時のパ・リーグ新記録となる４０セーブで最多セーブのタイトルを獲得し、日米通算１６４セーブの元守護神は文句なしの戦力補強といえる。 平野本人は昨年１１月に帰国し、京都府内を中心に自主トレを行ってきた。０５年の大学生・社会人ドラフト希望枠で入団し、１７年までオリックスひと筋。「もう一度、オリックスに恩返しをしたい気持ちはあります。何かあった時に力になれれば…」と、変わらぬ古巣愛を明かすこともあった。今季、メジャーからのＮＰＢ復帰は楽天・田中将に続き２人目。４年ぶりの電撃復帰で、巻き返しの切り札となる。 ◆８回ヒギンスとの“必勝リレー”も オリックスが平野に期待するのはクローザーの役割だ。一方、１１年に最優秀中継ぎ投手に輝くなど日米通算１８７ホールドを誇る右腕を、セットアッパーとして起用する選択肢もある。 平野のメジャー移籍後、穴を埋めたのは増井（１９年１８セーブ）とディクソン（１９年１８セーブ、昨季１６セーブ）だったが、今季はともに先発再転向が決定。平野の復帰を想定していない段階での新守護神の最有力候補は、昨季チーム最多の１９ホールドを挙げたセットアッパーのヒギンスだった。平野が抑えを任されれば、ヒギンスは今季も「８回の男」となる。 また勝ちパターンとして、昨季終盤に２セーブを挙げた漆原や、同１セーブの鈴木の台頭に期待。中嶋監督はＫ―鈴木、張奕の救援適性もテストしている。 ◆平野 佳寿（ひらの・よしひさ）１９８４年３月８日、京都府生まれ。３６歳。鳥羽高から京産大に進み、２００５年大学生・社会人ドラフト希望枠でオリックス入団。１１年最優秀中継ぎ、１４年最多セーブ。１７年ＷＢＣ日本代表。１７年オフに海外ＦＡ権を行使し、Ｄバックス入団。２０年はマリナーズでプレーした。１８６センチ、８４キロ。右投右打。既婚。
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